Sono 120, gli anni che Mercedes-Benz ha impiegato per raggiungere il livello attuale ora al debutto su nuova Classe E. Da una semplice leva o manovella di sterzo, siamo arrivati all’odierno centro di comando high-tech, il volante capacitivo completamente digitalizzato, da cui gestire anche i dispositivi di confort ed assistenza.
La prima automobile al mondo, brevettata da Carl Benz del 1886, era senza volante. Proprio come la ‘Stahlradwagen’ progettata da Gottlieb Daimler e Wilhelm Maybach nel 1889, entrambe non avevano un volante. Erano dotate solo di una semplice leva di sterzo o manovella di sterzo perché al momento, i conducenti di carrozze erano abituati a tirare le redini a destra o sinistra per dirigere i cavalli nella direzione desiderata.
Il primo volante debutta nel 1894, nella prima gara automobilistica al mondo
L’ingegnere francese Alfred Vacheron è considerato l’inventore del volante. In occasione della prima gara automobilistica al mondo – da Parigi a Rouen nel luglio 1894 – aveva installato un volante al posto della solita leva dello sterzo nella sua Panhard & Levassor, alimentata da un motore Daimler. Ha raggiunto il suo obiettivo – un migliore controllo – perché il movimento dello sterzo delle ruote anteriori poteva essere distribuito su più giri del piantone, da una posizione centrale neutra fino a quando non si fermava. Ciò ha permesso una sterzata più precisa e quindi velocità più elevate. Anche se il francese a fine gara si piazzò solo undicesimo, il volante fece una grande differenza.
La Mercedes Simplex con piantone inclinato e comandi di funzione del motore
Nel 1900, Daimler-Motoren-Gesellschaft equipaggiò anche la sua auto da corsa Phoenix con un volante. In questo caso il piantone è stata inclinata, il che ne ha reso molto più facile la manovrabilità. Tuttavia, ogni movimento di sterzata richiedeva un grande sforzo. Nei modelli Mercedes Simplex introdotti nel 1902, sul volante c’erano delle leve supplementari, utilizzate per regolare le funzioni essenziali del motore, come la tempistica di accensione e la miscela aria/carburante.
Dal 1920 al 40: un volante imponente con horn ring
Mentre le leve per la regolazione manuale della miscela di combustibile e l’accensione sono diventate gradualmente superflue grazie all’ulteriore sviluppo dei motori, una funzione aggiuntiva è rimasta dai primi giorni della vettura fino ad oggi: l’horn ring. La forma più semplice di quella che è oggi la comunicazione “car-to-x” è iniziata con un campanello a bulbo montato sul bordo del volante, seguito dal pulsante sul mozzo del volante.
Il clacson sulle razze del volante ha fatto il suo debutto nel 1920. Di serie fino al 1970, divenne sempre più raffinato. Nel 1949, l’horn ring ha anche assunto la funzione di azionare i segnali di svolta o gli indicatori che erano comuni fino alla metà degli anni ’50. Per ‘mettere la freccia’ bastava semplicemente azionare la leva di destra o di sinistra. Poi un braccio indicatore lungo circa 20 centimetri esteso lateralmente fuori dalla vettura indicava la direzione che si stava per prendere. Questi indicatori di direzione, che sembrano bizzarri dal punto di vista odierno, sono stati sostituiti da luci lampeggianti giallo-arancio attivate ruotando l’anello tramite un’unità di controllo centrale.
Gli anni ’50: il debutto di cambio e servosterzo
Negli anni ’50, il volante è diventato ancora più un’interfaccia centrale tra auto e conducente – come centro di controllo per nuove funzioni di comfort e maggiore sicurezza. Nel 1951, Mercedes-Benz introdusse un cambio di marcia sul piantone nella 300 ‘Adenauer-Mercedes’ (W 186) e nella 220 (W 187): un grande beneficio in termini di comfort per conducente e passeggero anteriore. Questo perché a quel tempo, i sedili anteriori di solito consistevano in una panca continua che poteva ospitare fino a due passeggeri. Fino agli anni ’70, la leva del cambio sullo sterzo fu la soluzione maggiormente adottata. Nel 2005, con il Direct Select Mercedes-Benz è tornato alla leva del selettore automatico, che ha liberato la consolle centrale per altri scopi. Un’altra funzione del volante è stata aggiunta nel 1955 con una leva per il lampeggio dei fari. Lo stesso sterzo, tuttavia, era spesso estenuante, nonostante il grande rapporto di sterzo e il diametro del volante sporgente. Per questo motivo, Mercedes-Benz, nel 1958, introdusse il servosterzo sulla 300 berlina.
Gli anni ’60: riduzione del rischio di lesioni grazie al volante di sicurezza
Nel 1959, Mercedes-Benz ha rivoluzionato l’ingegneria automobilistica, in particolare in termini di protezione dagli incidenti, con la W 111 ‘Heckflosse’. Questa berlina è stato il primo veicolo al mondo ad essere dotato di un concetto di sicurezza integrato costituito da una cella passeggeri stabile, zone di assorbimento, un nuovo volante di sicurezza con una grande piastra di deflettore deformabile che ha ridotto il rischio di lesioni in caso di collisione e un piantone diviso che è stato compensato alla parte posteriore. Ciò ha permesso di evitare il cosiddetto effetto lancia. Nei veicoli precedenti con una rigida colonna di sterzo, si sono verificati ripetutamente gravi infortuni perché il piantone dello sterzo si è spinto verso il conducente in un impatto frontale. Per aumentare ulteriormente la sicurezza, Mercedes-Benz ha introdotto un sistema di sterzo di sicurezza brevettato con piantone telescopico e un assorbitore d’impatto, che è diventato di serie sull’intera gamma di autovetture nel 1967.
Inoltre, la prima leva combinata ha fatto il suo debutto nel 1959 sui modelli ‘Heckflosse’ e ‘Ponton’. Seguendo il motto ‘due per uno’, includeva l’indicatore e le funzioni di lampeggio degli abbaglianti. Nel 1963, la leva fu estesa per includere i tergicristalli e le funzioni del sistema di lavafari a parabrezza. Precedentemente, il tergicristallo del parabrezza si attivava con un interruttore posto sulla parte superiore del quadro strumenti.
Ed ecco come si presenta oggi il volante di Mercedes-Benz Nuova Classe E, con la sua modernità sottolineata da una plancia in cui la strumentazione è interamente digitale. Una sostanziale evoluzione, all’insegna della sicurezza e di una facilità di guida che diventa ancora più evidente alla luce dei 120 anni di storia della marca tedesca.
